染料是指一类能溶于水或其他介质，对纤维有亲和力的有色物质。染料都为有机物。作为染料应具备三个条件：

第一，染料一般要求能溶于水。因为染色通常是在染料的水溶液（简称染液）中进行的，只有染料溶于水才能配制成染料的水溶液。其次，染料是以单分子态进行上染的，只有溶解才能使染料由晶体转变成单分子态。值得指出的是：有些染料能直接溶于水，如直接染料、活性染料、阳离子染料等，有些染料不能直接溶于水，如还原染料、硫化染料等，但通过适当的简单化学处理后，可以使它们溶于水。再则，有些染料在水中的溶解度较大，如活性染料、阳离子染料等一些分子型染料，此时染料的水溶液，其主体是染料的分散液，即染料的悬浮液。

第二，染料必须对纤维有亲和力。亲和力是指染料上染纤维的趋势。亲和力越大，染料上染纤维的趋势越大，染料的利用率越高。值得注意的是：不同类型的染料对不同种类的纤维有不同的亲和力，某类染料对某一种或几种纤维有较大的亲和力，而对其他种类的纤维却只有较小或无亲和力，因此应用染料时，要针对具体的纤维进行染料类别的选择。

第三，染料必须要有颜色。以为染料是染色过程中的着色剂，正式利用染料的颜色才使我们获得了五彩缤纷的染色物。

颜料不同于染料，它是一类不能溶于水，对纤维没有亲和力的有色物。颜料有有机物，也有无机物。由于颜料不能自动染着在纤维上，因此在印染加工中，通常依靠黏合剂的黏着力将颜料染在织物上，形成色泽或图案。所以，颜料又称涂料。颜料在油漆、油墨、橡胶等工业也有着广泛的应用。